[indent] Каков шанс встретить в небольшом эльфийском городке дракаину? А дракаину из древнего, но порицаемого рода, умело маскирующуюся под эльфийку? А если вы сам — какой-никакой, но драконий аристократ, пришедший просто повеселиться на Белтане? Согласитесь, шанс невелик. Тем не менее, жизнь часто состоит из самых невероятных совпадений и причуд, никогда нельзя угадать, что именно может произойти.

[indent] После изгнания жалкие остатки рода зу Муар (а они хоть и были драконами, умели ускользать не хуже змей и неплохо притворялись мертвыми), пониженные теперь до ар Муар, сбежали подальше от драконьих земель, в Эларию. Не то, чтобы они очень уж благоволили эльфам, но в тот момент выбора не оставалось. Заметно поредевшая семья (теперь состоящая из самых хитрых, живучих и расчетливых змей) поселилась в глухой деревне и изо всех сил старалась не высовываться. Переждать, снова собрать силы для того, чтобы однажды вернуться.

[indent] Змеям трудно ужиться вместе. Пока старшие подозревали друг друга в неосторожности и делили власть, мечтали о былом могуществе и новой славе, Энолла, их юное дарование, научилось делать ну очень интересный эликсир. Молодой девушке хотелось обычного общения и понимания, а так как сверстников своего народа рядом не было, а эльфийки как-то не спешили доверять молодой дракаине, нужно было выкручиваться. Девушке пришлось сделать зелье, что позволяло на пару часов выглядеть в точности, как эльфы. Та же легкость фигуры, летящая походка и обаятельные острые ушки. В то время аура от зелья не менялась, но вряд ли каждый встреченный начнёт проверять ауры знакомых и гостей. Да, девушке приходилось врать и изворачиваться, скрывать свои настоящие взгляды и сторониться близкой дружбы, но это в любом случае было интереснее, чем грязнуть в раздорах и распрях своей настоящей семьи. Дракаине нравилось изворачиваться, она воспринимала жизнь среди эльфов как вызов для себя, и с этим вызовом справлялась. И всё то было хорошо, за несколько лет Энолла стала настоящей частью эльфийской общины и заметно усовершенствовала зелье, продлив эффект до четырех часов, но наступил очередной праздник Белтана. Девушки эльфийской общины всё-таки убедили Эноллу принять участие в торжествах, и это была Очень Большая Ошибка.

[indent] Может, ошибкой была не сама идея посетить торжество, а знакомство с одним конкретным отпрыском драконьей аристократии, который пожелал найти экзотичное развлечение на ночь среди остроухой братии. Сам он представился случайно забредшим в лес серым эльфом, путником. Немного иллюзий и от старого облика остаются лишь разноцветные глаза и светлые волосы. Дело в том, что Каргима должны были вот-вот женить, и последние годы холостой жизни стоило отметить с размахом. Вот и отметил на свою голову.

[indent] Подобное притягивается к подобному, ведь как иначе объяснить, что пересечение взглядов стало переплетением рук, а те и вовсе сплетением тел. Единственным оправданием может служить внезапная схожесть взглядов и различие характеров, а ещё - отличие обоих от эльфов настоящих. Наверное, ночь Беллтана обладает своей особой магией, ведь обычно даже для сложившихся драконих пар должно пройти несколько лет, если не десятилетий для воспроизведения потомства, но нашим героям понадобился лишь миг.

[indent] Прошло не так много времени с тех пор. Энолла любила летать в истинном обличии, но именно сегодня всё пошло не так. Что-то поменялось, изменилось в ней. Новая жизнь появилась, хоть до рождения времени ещё было достаточно. И с этим что-то нужно было делать. Оставаться в человеческом облике было опасно. Почему-то мыслей избавиться от ребёнка у Эноллы не было. То ли решила впервые поступить так, как не одобрили бы старшие, то ли хотела хоть что-то своё. Можно было, конечно, найти отца ребёнка.. Но сделать это в драконьем облике, не зная настоящего имени и даже внешности оказалось довольно сложной задачей. Хорошей идеей было бы найти тихую пещерку и переждать, но всегда есть но. Нужно что-то кушать и пить, при этом не попадаясь эльфам. Всё же, ар Муары были не самыми желательными соседями в Элларии.
Как ни странно, девушке пришла в голову одновременно простая и гениальная идея. Она отправилась в Даферанд. Стала навещать один род за другим, прося помощи в сложный период вынашивания и обещая присоединиться к роду сама и присоединить ребёнка. О том, что ждёт драгана (по её представлениям) Энолла "тактично" промолчала. Со стороны может казаться, что предложение не прям выгодное, но драконов слишком мало, а шанс, что новый ребёнок будет магом, или просто достаточно полезным, был. Среди немногочисленных родов практически каждый мог спокойно обеспечить и ещё одного крылатого, и дитя.
[indent] Не сразу, но желающие нашлись. Не самые знатные, не самые известные, но, тем не менее, драконы.

Полгода, необходимые для высиживания яйца, прошли довольно незаметно. При помощи приютившего их рода Энолла высиживала яйцо. Маленький дракончик продолжал формироваться, и, однажды, между чешуинками яйца появилась маленькая трещинка. С тех пор за вылуплением наблюдали многие, но стоило маленькой жизни показаться полностью — разочаровались. Детеныш выглядел откровенно странно и плохо. Ири оказалась настолько непохожа на драконов их рода, что выдать за свою просто не вышло бы при всём желании. Ни прочной чешуи, ни нормальных крыльев (они были, но при рождении казались всем слишком тонкими для полёта). Иная форма, иные рога.
[indent] Может, конечно, на отношение к новорожденному повлияла сама Энолла, что успела довести старейшин до белого каления. Она не делала ничего специально, просто привыкла жить со змеями, да и сама была той ещё змеёй. Хитрой, изворотливой, недоверчивой и бесконечно ядовитой. Род сожалел, что связался с "бедной и несчастной". Старейшины были разочарованы.
[indent] Не разочаровалась лишь Энолла. Она и вовсе первое время ожидала появления драгана, поэтому страшненький, но полноценный дракон её не испугал. Тем более, это была девочка. Не приняли в род? И хорошо. Свободнее. Энолла сначала расстроилась, но потом поняла, что это было даже на руку — девочка приняла имя Ириэль и род матери, ар Муар. Энолла верила, что однажды, быть может, даже руками этого младенца, их род снова станет зу Муар. Эта вера оправдалась сполна, но гораздо позже.

[indent] Энолле пришлось взяться за работу. Выносив яйцо, она больше не была ограничена одним обликом. Да, маленького дракона в мешке не утаишь, но вот оставить на заднем дворе с едой и простыми игрушками вполне можно. Неподобающе для зу Муар, но необходимо для выживания. Род, принявший их, первое время ещё приносил еду, но стремился разорвать все связи, и однажды у них это получилось.
[indent] Да, тяжело, но ради воспитания дочери стоило пожертвовать собственным комфортом. Из развлечений остались лишь полёты, но дети это всегда тяжело. Почти бессмертным созданиям приходится посвятить несколько человеческих жизней собственному ребенку. Да, малышка была страшненькой, но, по крайней мере, на её двух лапках вполне можно было стоять, а крылья обещали вырасти достаточно большими, чтобы на них летать. Самым большим "везением" можно было считать, что это маленькое недоразумение оказалось вполне способно выдыхать пламя, а значит, в будущем сможет просто поджарить всех, кто посмеет смеяться над её внешностью.

[indent] К счастью, не пришлось. С каждым годом Ириэль росла, и становилась всё более пропорциональной и симпатичной. Много позже её драконий образ даже назовут красивым. Род просчитался: они упустили свою возможность принять в род нового ребенка, что мог принадлежать им по праву. Превращение, что наступило уже на триста пятьдесят пятом году, это ещё раз подтвердило: Ирри оказалась здоровым и крепким (неожиданно рыжим) ребенком, который обладал хорошей памятью и интересным складом ума. Древние зу Муары могли бы гордиться девочкой, она оказалась их истинным потомком. Хитрой, расчетливой и жестокой. В детстве эти качества проявлялись не так ярко, но в будущем — сполна. Воспитание Эноллы, вскоре вернувшейся в родовое имение, что стояло в эльфийских землях, и дедушек с бабушками, которые до сих пор были самыми изворотливыми змеями своего рода, этому весьма поспособствовало. На примере дедушек и бабушек, а так же других старших рода, Энолла учила Ириэль манипулировать и притворяться, угадывать мысли и желания других и использовать это в своих целях. От других драконов рода Ирри в основном взяла сухие знания о мире и цифрах, торговле и, как ни странно, политике. А ещё у девочки были другие уроки. Мать учила девочку алхимии и астрономии, ядоварению и эликсиросоставлению, а так же многим другим тайнам этого мира. Девочка усвоила эти уроки. К пяти сотням лет (12 человеческим) девочка уже могла создавать простейшие настойки. Выжимки трав и минералов, припарки и чаи. Следуя заветам матери, Ириэль начала торговать своими первыми, едва ли работающими снадобьями, рассказывая эльфийским лавочникам о своей якобы бедной и несчастной жизни.

[indent] Ириэль наряжалась в выменянное у служанки безразмерное платье, которое ещё и порвала (и криво зашила) в нескольких местах, создавая образ побродяжки. Девочка втирала золу в свои чудные волосы и в таком виде просила алхимиков
купить свои снадобья. Почему Ирри не пользовалась именем и родом? Зу Муары когда-то были и исследователями, и алхимиками, и самыми известными интриганами. Поверить, что их потомок способен на алхимию? Свободно. Но вот поверить в верное действие и отсутствие обмана в целом было гораздо сложнее. Никто не хотел снова иметь дело с разжалованными драконами. А вот сделать доброе дело ради побродяжки.. Да, во многих случаях лавочники платили сами, не выставляя на продажу работу маленькой девочки, но это и не было важно. Не были важны и деньги — род ар Муар ещё много лет без особых усилий мог содержать малышку Ирри и её мать. Скорее, это была попытка добиться чего-то от других, не давая почти ничего взамен. Сначала поддались лавочники среди серых, что хорошо относились и к другим расам, да и вообще к детям. Потом дрогнуло сердце, как ни странно, темных, ведь ребенок, сделавший свой первый яд — хороший ребенок. Позже сдались и светлые, "купленные" на восхищение их прекрасной расой и хорошо отыгранное желание стать чуть ближе к дивному народу.

[indent]Со временем образы менялись. Ириэль побывала мальчишкой, ученицей алхимика, пытающейся сбежать из города девушкой.. Да много кем ещё. Образы бывали разными, и Энолла всегда следила, чтобы в одном образе не просматривались другие, чтобы её дочь могла вести себя в точности согласно выбранной роли. Да, получалось не всегда. Да, каждую смену образа репетировали несколько месяцев, но оно стоило того. Правда, усвоила Ириэль и ещё один урок, который Энолла не собиралась преподавать: другие существа нужны исключительно для обогащения. Ирри не научилась дружить бескорыстно, помогать или искренне сочувствовать. Может, эти знания и не были обязательными для гордой дракаины, но многие живые существа так или иначе это умеют. Лишь Ириэль не научилась. Её навыки манипуляции становились всё лучше и лучше, но росло не только это умение. Девчушка всё лучше понимала мир, понимала цифры и расчеты взрослых.

[indent] Как когда-то матери, Ириэль не нравилось в эльфийских землях, она хотела показать себя среди настоящих хозяев неба. К этому времени девочка достаточно хорошо знала свою мать, чтобы найти слабые стороны и у неё. Она надавила на стремление к свободе, чувство одиночества и желание проявить себя. Энолла отпустила свою дочь. Она даже помогла с побегом из замка и дала на прощание свой рецепт эльфийской внешности, догадываясь, что на новом месте Ириэль это весьма пригодится.

Путь Ириэль лежал в Даферанд. Драконье королевство, из которого когда-то бежал её род. Место, в котором она родилась. Ещё не взрослая, но уже не ребенок, девочка отважилась на далекое путешествие, не желая прозябать в эльфийских землях вместе со своим родом.

[indent] Оставшийся род ар Муар, естественно, заметил исчезновение малышки Ирри, но лишь бабушка (считавшаяся родом кем-то вроде везучей безумной), мать Эноллы, отправилась следом. Она передала девочке кольцо, что обладало очень странной силой. Как оказалось, именно из-за его силы род считал мать Эноллы безумной: оно действовало на всех живых существ, которых могла видеть его обладательница, и убеждал их, что это существо — Святая Невинность, она не может совершить что-то плохое специально, а если и совершила, то лишь из хороших намерений. Никто и не подумает осуждать Святую Невинность, а чтобы поднять руку на носительницу кольца нужно быть последним мерзавцем. Были у кольца и отрицательные стороны: оно постоянно побуждало носителя на самом деле творить добро. Всем бескорыстно помогать и всех любить. Особенно это проявляется после использования, но все особенности кольца девушка поймёт много позже. Отчасти, из-за этого бабуля и начала сходить с ума: её темная душа противилась светлым делам и женщина постоянно ломала себя, даже используя его изредка. Именно поэтому нельзя сказать, что Ириэль был преподнесен великий дар: скорее, бабуля избавилась от ныне ненужной и довольно опасной штуки. На самом деле, в кольце был осколок, только никто об этом не знал. А если и знали, то не могли ничего сделать, ведьтрогать Святую Невинность нельзя. К счастью, обычно предыдущие владелицы не бывали в землях аэри или темных эльфов и не встречались охотникам за осколками, поэтому остались живы.

     [indent] Первый раз Ириэль пришлось воспользоваться кольцом, когда просилась переночевать в один из долгих вечеров своего путешествия в одиноко стоящий дом. Просто так хозяева не хотели пускать незнакомого подростка, но стоило надеть кольцо — чуть не в ноги поклонились. В эти моменты Ириэль сильно ломало изнутри, но она выдержала, приняла как очередную маску, новый облик. Ириэль переночевала у "добрых" людей, но утром, сама того не понимая, вымыла все полы, вытрясла половики, приготовила на всех еду и поухаживала за скотиной. Дракаине было очень трудно и непривычно этим заниматься, вся её гордость вопила об отрицании, о неправильности этого поступка, но Ириэль пришлось смириться с волей кольца, волей этого облика и отправиться дальше.

Путешествие в Даферанд заняло много времени, но крылья неумолимо несли дракаину к столице королевства Хозяев Неба. У Ириэль не было практически ничего, она умела не так уж много и предпочла алхимию магии, но именно благодаря алхимии девушка и собиралась выжить. При помощи своих собственных талантов и знаний (и даже не используя кольцо) молодая дракаина устроилась ученицей к одному алхимику в столице. Через пару лет, изучив все рецепты, которые знал этот драган, она убедила алхимика передать её в ученичество к более известному мастеру, аргументируя тем, что ею будут гордиться и вспоминать его, а ему не нужно будет больше тратить столько времени и сил. Побывав ученицей более известного мастера, а потом ещё одного, Ириэль поняла — ей это не интересно. Слишком просто, слишком скучно. Делать лечебные зелья десятками и зелья для хорошего урожая сотнями, хоть и полезно для города, но почти никак не развивает её собственные таланты. Время постепенно шло, и, выкраивая целой паутиной лжи себе свободное время, девушка оббивала пороги торговых картелей. Она предлагала свои знания и опыт, вложила все способности, только чтобы в неё поверили, чтобы позволили изобретать что-то новое, что-то своё. на самом деле, больше всего Ириэль интересовал маменькин эликсир, но он был достаточно сложен, чтобы пока не поддаваться знаниям и умениям самой Ириэль. Может, будь у неё все необходимые ингредиенты и условия, девушка и сделала бы эликсир точно по рецепту, но она не понимала, не могла улучшить или изменить.

    [indent] Прошло немало лет, прежде чем в одном из картелей Ириэль повезло. Его глава когда-то знал одного из рода зу Муар и помнил, что эти существа не пропадают по жизни, они прогрызают себе путь наверх сквозь любые препятствия и утекают водой, случись что-то опасное для них. Ему стало интересно посмотреть на девушку, которую рекомендовали такие известные мастера, да и не рисковал он особо. Так или иначе, он взял молодую дракаину к себе на работу. К тем, кто создают что-то новое. Оставалось это новое придумать, а, главное, создать. Когда чего-то нет в принципе, понять, что это можно создать и это может быть полезно, довольно сложно. Помог, как ни странно, случай.

[indent] Ириэль относила в мастерскую модистки средство для очистки шелка (всем работникам время от времени приходится делать не совсем свою работу) и услышала довольно интересный разговор:

— Дорогой, я хочу новое платье! И чтобы там камушки блестели и переливались! У меня скоро юбилей, ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

— Вот засуну тебе под юбку железа кусок, отполируем, будет блестеть. И камни никакие не нужны.

     [indent] Разговор, возможно, был странным, но в голове у девушки почему-то мелькнуло: металл-ткань-блестит-красиво. Пусть эта мысль не была четкой и ясной, но она запомнилась, она не давала покоя Ириэль несколько месяцев, если не лет. Позже эта мысль сформировалась во что-то более осмысленное, в идею украшать одежду металлом. Именно украшать, а не превращать в латы. Прошло ещё немало лет, прежде чем готовя себе еду на драконьем огне, Ириэль поняла: металлы можно переплавлять во что-то диковинное, и не только переплавлять, а ещё и прясть, как шерсть. Это не было основной специализацией молодого алхимика, но на самом деле Ири было плевать, через какую сферу пробивать себе путь наверх. Девушка не была кем-то значимым в торговом картеле, поэтому пришлось просто передать идею старшим, а потом и вовсе в результате обсуждения понять, что нужно сделать из серебра что-то вроде гвоздя, а потом разогревать до красноты и протягивать через отверстие, которое поуже, чем гвоздь. Таким образом можно дотянуть металл до такого состояния, чтобы он был не толще нити, если постараться. Да, пусть это знание было не столько алхимическим и прямой пользы не приносило, но если только один картель начинает торговать одеждой, украшенной серебряной (а позднее и золотой) нитью, начинается ажиотаж. Да, по началу это были очень жесткие оборки или воротники, но позже мастера научились очень плотно накручивать нити и пришивать маленькие золотые или серебряные пружинки как бисер. Только самые богатые драконы могли позволить себе что-то подобное, и отваливали за это целые состояния. Ириэль сделали мастером, но дракаине было этого мало. Она стремилась к власти, хотела управлять. Да, теперь в её подчинении оказались подмастерья, но этого, опять же, было мало. Дракаина начала путь наверх, и её невозможно было остановить. Забираясь всё выше и выше, Ириэль шла по головам и спинам, не гнушалась самыми разными методами и становилась всё сильнее, хитрее и безжалостнее. Да, иногда приходилось пользоваться кольцом, и это даже заставляло делать какие-то добрые дела, но неудержимого продвижения наверх не останавливало.

[indent] Не забывала дракаина и о материнском эликсире. Теперь, став старше и опытнее, Ириэль поняла, как он работает. Не просто поняла, но и сделала антидот. Теперь можно было как принять эльфийский образ, так и вернуться в свой собственный, не дожидаясь окончания четырех часов. Это открыло новые горизонты, заново вдохновило девушку и она принялась биться в других направлениях. К полутора тысячам лет дракаина наконец-то добилась своего. Она сделала "душу многоликого", и его антидот. Теперь можно было принимать абсолютно любой образ, в зависимости от того, что ты представляешь, но и более того: Ириэль поняла, что если человек сам не представляет какой-то образ в голове, то за него это может сделать кто-то другой при прямом контакте. Девушке открылось неизмеримое пространство для самого разного рода дел, и, в том числе, для продвижения к власти. Она быстро смекнула, что подпоить кого-то "душой многоликого", на которое детекторы не реагируют, как на яд, не составляет особого труда для хорошего алхимика и актера. Достаточно придать неприятелю вид того, кого убьют без суда и следствия и готово — после смерти тело не принимает свой первоначальный вид. Да, преступников не так уж и много, но ведь можно заставлять убивать не только властей. Часто существо и вовсе не понимало, что с ним происходит, зеркала на улицах не стоят. А ещё, буквально случайно, Ириэль познакомилась с одним драконом, что принадлежал к тому же роду, что и она сама. Он вполне оправдывал репутацию живучих и ядовитых зу Муаров, поэтому так или иначе пару раз они пересекались. Тем более, когда Ириэль возглавила тот картель, к которому когда-то принадлежала. А ведь она возглавила, иначе и быть не могло. Тем более, что его предыдущий хозяин сошел с ума — он повсюду видел свою уже умершую жену, а иногда и дочь. Наверное, не стоит уточнять, что это была проделка Ириэль, верно? Может, она и не убивала напрямую, но все, кто так или иначе смел встать на её пути быстро оказывались зарезанными, пропадали без вести, уходили с должностей с не проходящей икотой... Да много чего ещё. А кто-то просто брал и дарил этой девушке то, чего она хотела. Всё же, умений манипулировать людьми ей было не занимать, да и практики было достаточно. А если ещё учесть, что эту женщину никто никогда ни в чем не подозревал, становилось ещё интереснее. Нельзя сказать, что город захлестнула волна убийств, нет. Всё происходило медленно и как будто сама собой. Даже такие долго живущие существа, как драконы, так или иначе гибнут, покидают город, совершают странные поступки, всё это время от времени случается даже без постороннего участия, а уж с ним и подавно. Ириэль собрала вокруг себя группу черных драконов, которые были недовольны властью, но под её началом (и с её эликсиром) добились многих успехов. В основном это были разборки между картелями и раздел рынка, но ведь где рынок, там и деньги. Они не привлекали внимания и делали всё очень осторожно. Драконам некуда торопиться. У девушки хватило ума не продавать своё изобретение и даже не говорить никому постороннему, что такая штука вообще существует. Чуть позже торговля "душей безликого" всё же началась, но лишь в одной из лавок (что была в наиболее неблагополучном квартале) и только при прямом вопросе. Но даже при этих условиях продавец мог отказать покупателю по своему усмотрению, а клятва верности на крови делала усмотрение продавца практически полностью усмотрением Ириэль.

    [indent]  Было ещё одно важное достижение, которым стоило похвастаться: Ириэль научилась контролировать кольцо Святой Невинности. Теперь она сама выбирала, какое именно доброе дело хочет совершить. Только вот беда: то, что считала добрым Ириэль, не всегда таковым являлось. Быстрая, безболезненная смерть. Смерть долгая и мучительная, но остается цела семья. Забрать всё имущество, но пощадить... Стоило лишь представить более жестокий вариант, как кольцо "соглашалось" на предложенное дракаиной. Сложно перекрыть смерть мытьем полов или готовкой еды. Может, девушка с самого начала не собиралась идти по более жестокому пути, но ведь кольцо этого не знало. Да, что-то относительно хорошее оно делает, не позволяя выбрать самый жестокий вариант, но фантазия у Ириэль достаточно хороша, чтобы даже более мягкий вариант сделать чудовищным. Или не надевать кольцо вовсе, не так уж часто оно дракаине и нужно.

Так или иначе, время шло. Дракаина убила очень много лет на свой торговый картель, заставляя его расти и развиваться, богатеть и становиться известным. Дел была уйма, а доверять Ириэль не спешила. Даже когда её детище стало одним из самых богатых картелей в городе, и дела вроде бы решились (по крайней мере, стали занимать намного меньше времени, девушка набралась опыта в решении подобных вопросов), Ириэль поняла, что вполне может забраться ещё выше. Те вещи, которые раньше казались недостижимыми, стали пунктами в списке дел. За это время дракаина почти полностью так или иначе уничтожила всех, кто мог знать о её ошибках, а значит, пора двигаться дальше. Теперь ар Муар хотела получить приставку древнего рода и попасть в совет 13. А почему нет, с целеустремленностью, властностью, жестокостью и "хорошей" компанией черных драконов это было теоретически .. Даже теоретически невозможно, чего-то не хватало. К двум тысячам лет, так и не решив эту проблему сама, девушка решила, как обычно, использовать кого-то другого. Благодаря постоянному уходу за собой и приему зелья, Ириэль продолжала выглядеть молодо, она не собиралась стареть ни в драконьем, ни в человеческом теле. Она изучила всех представителей комитета от и до, насколько это было возможно. Она знала все тайные пристрастия и даже такие мелочи, как размер одежды любовницы жены одного из представителей, ведь никогда не знаешь, что может пригодиться. А если, например, подарить платье "для жены" размера любовницы, да такое, чтобы та не отказалась, можно спровоцировать неплохой скандал. Вроде бы посторонний человек просто ошибся размером, но, пожалуй, в случае Ириэль никогда нельзя знать наверняка. Конце-концов, прикинув в голове все варианты и всех членов совета 13, девушка нашла "слабое место". Этот дракон был довольно молод (полторы-две тысячи лет, по сравнению с другими — сущий ребенок), горд, импульсивен и продвигал развитие торговли. Лортэйн зу Равенел был женат, но это ни на секунду не смутило Ириэль. Она надела одно из лучших платьев, снова приняла вид молодой и красивой особы, взяла с собой кольцо и направилась к особняку зу Равенелов, добиваться аудиенции. Как владельца одного из крупнейших торговых картелей, дракаину пустили без особых вопросов.

[indent] Легкой походкой Ириэль вплыла в кабинет Лортэйна. Краснея и бледнея (что изображать у Ириэль получалось без особых проблем), девушка попросила члена совета 13 взять её (картель) под надзор, приютить под крылом, начать присматривать. Естественно, мужчине польстила такая просьба от красивой и влиятельной дамы и, обсудив некоторые моменты, они начали сотрудничество. Только вот стараниями Ириэль (Лортэйн не был слишком-то против) это сотрудничество довольно быстро перетекло в любовную связь. В этом амплуа дракаина была впервые, но это, пожалуй, только добавляло ей шарма и очарования, уж обернуть любой факт в свою пользу эта девушка умела. Она даже сумела подружиться с женой Лортэйна, используя кольцо и доказывая, что так им обеим жить будет куда удобнее и приятнее. Ириэль убедила женщину, что не претендует особо ни на что, у неё есть всё, кроме покровительства совета 13. В общем, так или иначе, никого не удивило, когда буквально через пару лет Ириэль переехала в особняк рода зу Равенэл, где сумела очаровать ещё и старших родственников. Да, где-то в глубине души она их ненавидела, жену Лортэйна считала наивной дурочкой, а самого любовника — продажным эгоистом, но эти чувства она засунула настолько глубоко, что даже не каждый ментальный маг смог бы считать их. Ириэль пришлось часто пользоваться кольцом своей бабули, которое, как ни странно, ещё и подсказывало добрые дела, которыми можно произвести хорошее впечатление на старших.
  [indent] Наступило хорошее время. Пожалуй, даже для всех. Торговый картель процветал под руководством Ириэль и поддержкой совета 13 (по крайней мере, одного члена совета), Лортэйн получил относительно лояльный картель и новую любовницу, что смотрит с обожанием, ничего не требует и не ссорится с женой. Даже жена Лортэйна была довольна — у неё появилась новая хорошая подруга, которая в том числе помогала налаживать отношения с мужем. И всё было бы хорошо, все были бы довольны, если бы не одно небольшое событие: однажды жена Лортэйна по секрету призналась Ириэль, что, похоже, беременна. Не то, чтобы появление наследника слишком уж мешало планам любовницы, но перед её глазами появились новые возможности. Занявшись расчетами и приняв соответствующие зелья (для алхимика это не было особой проблемой), уже через пару месяцев Ириэль смогла бы "обрадовать" любовника той же новостью, но женщина не стала этого делать. По человеческому телу отличия заметить нельзя, а драконий в присутствии кого-бы-то-ни-было из рода она принимала нечасто. Ровно до того дня, когда решила "поддержать беременную подругу и тоже побыть в истинном облике, пока та не родит". Ириэль стала готовить очень сложный и хитрый план, в котором не просто были детали, которые нужно было тщательно контролировать, весь план состоял из таких деталей. Однако, игра стоила свеч и женщина решила рискнуть. Конце-концов, если выпадает такая возможность, её нужно использовать. Ириэль знала рецепт яда, дающего очень похожие на потницу симптомы. Только вот драконы не болеют потницей, а яд на них вполне действовал. Оставалось самое сложное: разделить яд на составляющие и накопить их в теле соперницы, а "спусковым крючком", что добьет женщину, должно стать лекарство, которое любой уважающий себя лекарь попробует применить в этом случае. Нужно было рассчитать яд в достаточном количестве, чтобы к концу беременности убить несчастную, но именно тогда, не раньше. Нужно было позволить ей родить, и это — обязательное условие.

     [indent] Подмешать разные составляющие яда не было трудным для Ириэль, она ведь по-прежнему считалась хорошей подругой жены Лортэйна, а с учетом беременности последней, иногда исполняла и роль служанки. Точнее, это были замаскированные с помощью зелья подручные, но кого волновала такая мелочь?  Дракаина усиленно делала вид, что она — хорошая, она помогает, и ведь в мелочах это было действительно так, а глобальных замыслов от любовницы никто не ожидал. Её не считали важной фигурой, большинство было уверено, что Ириэль — всего лишь пешка в политической игре, если вообще хоть как-то стоит на доске. Может, так оно и было. Ириэль не стояла на шахматной доске в качестве фигуры, она просто играла в карты. Оставалось заставить всех остальных проиграть этой игре.

     [indent] Так или иначе, подходило время родов. Это и было нужно дракаине, она напоила будущую мать наследника рода последней дозой одного из компонентов яда, чем вызвала преждевременное появление яйца и что-то похожее на потницу. На самом деле, дракаина, что вот-вот должна произвести на свет яйцо, но при этом обливается кровавым потом и быстро хиреет — очень странное зрелище. Доктор явился быстро, и, увидев знакомые симптомы, дал несчастной укрепляющее зелье и попытался обеззаразить. Всё это время Ириэль находилась рядом и просила у старейшие рода возможности помочь. Она, мол, хоть и не лекарь, но какой-никакой алхимик.

     [indent] Когда роженице стало совсем худо, Ириэль позволили попытаться помочь. Дракаина и правда помогла — помогла разродиться, а потом подменила яйцо на своё. Она долго готовила этот план, и сумка с двойным дном (в видимом отделе которой лежат разные снадобья) — не самое сложное изобретение, которое пришлось использовать. Ириэль (на вид очень искренне) плакала и причитала, но единственное, что она смогла — спасти детеныша.
[indent] А вот тут, пожалуй, стоило рассказать про тот самый крайне ненадёжный план. Лортейн был членом совета 13, но ведь были и иные 12. Именно с одним из них в это время госпожа любовница и налаживала отношения. Арнаэр зу Валлард был куда умнее, надёжнее, богаче и влиятельнее Равенелла. До сих пор остаётся вопрос, знал ли он обо всех проделках молодой главы торгового картеля, или просто позволял своей подруге развлекаться, театрально закрывая на всё глаза, но именно его сын (и Ириэль, разумеется) находился в яйце, которое держала в руках зу Муар.Ириэль была чуть меньше размерами, а ещё постоянно ослабляла организм соперницы своими средствами, поэтому её яйцо появилось на свет буквально неделей раньше. Вовремя принятые эликсиры и драконья удача выдали из колоды судьбы несколько козырей на руки Темнопламенной. В любом случае, жена Лортэйна отошла в мир иной спокойно, зная, что её ребенок в надежных руках.
[indent] Её ребёнок оказался в надежных лапах. В лапах, которые отнесли настоящее яйцо далеко в горы (Ириэль нужно было уединиться и оплакать подругу) и спалили драконьим огнем до мельчайшего пепла (дракаина очень хорошо проверила даже самые глубокие щели, ничего, кроме пепла, не осталось), а потом собрали пепел в мешочек и прихватили с собой.
[indent]  Ириэль вернулась через два долгих месяца. Она была тиха и скромна, собирала волосы в косы и редко поднимала взгляд. Скрытая беременность и роды никого не красят, но сейчас это было лишь на руку. Это выглядело как тоска и смирение, грусть по подруге и сожаление. Две первые трети плана прошли великолепно. Законная жена Лортэйна зу Равенэла мертва, собственное отродье скоро займет роль наследника, доктор, давший губительное лекарство, казнен. Однако, Ириэль снова чего-то не хватало. Последней трети, вестимо. Она волновалась, что обман так или иначе раскроется, да и приставку древнего рода вернуть ещё предстояло. Не поднимая головы, дракаина отправилась к своему любовнику. Зу Валларда лучше было пока не трогать, он был куда полезнее живым, здоровым и помогающим. А вот время Лортейна заканчивалось.

— О мой лорд. — Тихо и смиренно позвала она мужчину. Сказав полагающиеся к случаю соболезнования и утешения, Ириэль приобняла Лортэйна и предложила свою помощь. Она сказала, что может попробовать стать настоящей матерью его ребенку (в память об ушедшей и ради хорошего отношения к отцу), но для всех будет лучше, если мачеха ребенка станет новой женой лорда. Она поможет с бременем власти, разберёт накопившиеся дела и уменьшит рутину. Ириэль, опять же, не просила никаких благ, на словах её устраивала роль главы торгового картеля (который с каждым годом всё разрастался), а замуж она хотела исключительно ради ребенка, ведь так будет куда проще объяснить ему в будущем. Подумав, что ничего особо не теряет, отчаявшийся Лортэйн согласился узаконить отношения с любовницей, выждав положенный траур. Как ни странно, род пошел навстречу мужчине, ведь эта девушка во-первых могла родить в будущем новых наследников, а во-вторых уже известна им как кроткий агнец, не гонящийся за деньгами или славой. Единственное, что позволила себе просить Ириэль — возможность самой, в одиночестве посадить около большой яблони в саду маленькую яблоньку. Девушка сказала, что как большое дерево будет защищать маленькое, так и Лортэйн когда-то защищал свою жену. Никто не нашел в этом ничего предосудительного, каждый выражает свое горе как может. Если невеста вместо золота и драгоценностей хочет заняться садом - пусть хоть помидоры сажает. Только не простая была яблоня. В корнях этого маленького ростка с землей был перемешан пепел. Всё, что осталось от настоящего наследника, который так и не вылупился из своего яйца. Дракаина позаботилась о том, чтобы хорошо перемешать пепел с землей, сделав его совсем неотличимым от любого другого грунта. Пусть этот жест не имел в себе какого-то смысла, но теперь Ириэль могла быть спокойна: наследника не найдут, её обман не раскроют. Разве что Лортэйн начнет что-то подозревать и чувствовать, но он уже был назначен следующей жертвой.

[indent] Беды не оставили эту семью. Потерявший жену Лортэйн начал пить. Может, тому виной горе, а может, продавец горячо любимой мужчиной настойки на мицелиях гриба-светляка начал подмешивать туда то, что в будущем назовут нейротоксинами, и мужчина снова пытался утопить горе в настойке. Просто накануне с продавцом встретилась одна из помощниц Ириэль (которой на самом деле не существовало, это была сама девушка, выпившая снадобье), которая рассказала, что сама-то хозяйка готова хоть сотнями ящиков его настойку скупать, но вот господин, такой-сякой, против. Вот бы ему с другой настоечкой сравнить, тогда разница заметной станет, и вернётся к проверенным поставщикам.

     [indent] Нельзя сказать, чтобы продавец слишком уж разбирался в алхимии и знал все свойства этого растения, а в других блюдах, что подавали к столу, не появились кошмаротворящие снадобья. Сама-то Ириэль пила антидот от этого, а слуги господскую еду не ели (а если и ели, то работали слишком много, чтобы видеть хоть какие-то сны). Через пару недель беспробудного пьянства Лортэйн стал замечать тут и там свою покойную жену, что тянула к нему руки и звала за собой. Мужчина забросил все дела совета 13, он полностью погрузился в кошмары и депрессию. Что поделать, за дела пришлось взяться его нынешней жене. У неё ведь уже был опыт управления картелем, так почему бы не воспользоваться им в более крупных масштабах? Мужчину стала одолевать депрессия и тоска (и арома-палочки, что жглись в память о его жене, и в организме вступали в реакцию с любым спиртным, тут абсолютно ни при чем), он почти полностью перестал выходить из дома и делать хоть что-то. Вся забота о младенце (который только-только вылупился), особняке и делах в комитете легла на хрупкие плечики новой жены несчастного. Любой мог заметить, как ей тяжело и как она страдает, и уже многие не таясь желали, чтобы этот дракон наконец-то оставил мир живых и вернулся к той, кого потерял.   
  [indent] С каждым годом мужчина опускался всё ниже в пучины безумия, поэтому никого особо не удивило, что однажды он выбросился из окна прямо на глазах своей жены и старейшин рода, что прогуливались в саду вместе с маленьким наследником. Может, ему даже несколько помогли, и Ириэль даже знает, кто именно. Однако, род вздохнул с облегчением и теперь Ириэль занималась делами уже официально. Она осталась вдовой с малолетним ребенком, который официально даже не её. Мальчика назвали Викториан, и "мачеха" относилась к нему на самом деле хорошо, что на виду, что в одиночестве. Может, в ней что-то и было относительно доброе к своему чаду, может, это драконьи инстинкты, а может, Ириэль просто хочет вырастить абсолютно преданного и верного ей.. короля? Да, если маленький наследник может стать главой рода (который через некоторое время обрел знакомое "зу Муар" в названии), то почему он не может стать главой королевства? Да, ему всего-то сотня лет, и он едва научился превращаться, но если король умер, то почему бы новому королю не быть таким? А "мачеха" ему всегда поможет, подскажет.